每隔一段時間，就會有一種保養品成分冒出頭來，被廣告、媒體大加宣揚，說得好像你今天不用，明天皮膚就會比別人差一些、老一些。
若要問現在最紅、最in的保養品成分是誰？那麼，多位立法委員都被請出來為它背書，說擦了皮膚能水嫩光滑、緊實有彈性的「膠原蛋白」，絕對當之無愧。
其實，「膠原蛋白」在保養品裡並不算什麼新鮮的成分，以往很多乳液、面膜產品裡都有，使用歷史已經超過30年，但是，最近半年卻以「當紅新人」之姿，稱霸保養品界，不論擦的、吃的，甚至喝的產品都有，食品、保養品廠商無不卯足全勁，將它熱炒到高點。
撐起皮膚的鋼架
到底膠原蛋白的作用是什麼？它和皮膚年輕、老化有什麼關係？用抹的、吃的就可以補充膠原蛋白嗎？
皮膚裡的膠原蛋白（collagen）存在真皮層裡，是纖維母細胞製造出來的纖維狀蛋白質，具有良好的支撐力，它的角色就像撐起皮膚組織的鋼筋架構，能讓皮膚看起來豐潤。而真皮層中還有另一種彈性纖維（elastinfibers），經拉扯之後能迅速縮回，因此讓皮膚能保持彈性。
不止皮膚裡有許多膠原蛋白，其他的結締組織，像軟骨、韌帶、血管甚至牙齒、頭髮中也都含有膠原蛋白。
膠原流失，老化出現
年輕的皮膚看起來光滑飽滿，柔軟又具彈性，原因之一是真皮層內的膠原蛋白充足，而彈性纖維也維持在最佳狀態。
但是，大約25歲一過，纖維母細胞的產能就慢慢下降，膠原蛋白流失的速度可能比生成速度還快，供給不及耗損，漸漸地，皮膚就開始出現衰老的跡象──乾澀粗糙、失去彈性、紋路變得明顯……。再加上紫外線照射（日光老化），以及體內的氧化作用可能讓膠原蛋白、彈性纖維受到自由基攻擊、破壞而造成結構變性，失去原有的彈力，這些都是皺紋和臉部鬆垮提早出現的原因。
目前市面上很多產品都強調用擦、吃等方法「補充」膠原蛋白，主要就希望體內的膠原蛋白能充裕、不匱乏。但是，這種「補充法」其實不如想像中行得通。
主要功能還是保濕
膠原蛋白在保養上最值得一提的其實是保濕功能。因為，它吸收環境四周水分的能力很不錯，而覆蓋在皮膚上時，又可以防止水分從表面蒸散，保濕效果顯著。當皮膚角質層的含水量提高時，短時間看起來的確是水亮清透，膚質變好了，就像使用面膜之後產生的神奇效果。
有時候，保養品裡的膠原蛋白是一種「載體」，載著其他護膚成分，塗抹之後，讓這些護膚成分從膠原蛋白中釋放出來，被皮膚吸收。
另外，有些面膜產品裡添加膠原蛋白，目的是藉用蛋白質膜的收縮效果，達到讓皮膚緊實的感覺。 「任何大分子的物質，乾掉之後都會有緊實效果，」台大醫院皮膚部主治醫師蔡呈芳解釋說，就像我們DIY將蛋白塗在臉上，乾掉之後形成一層膜，我們會覺得臉部很緊繃，是同樣的原理。